一種被忽略的蛋白質，蘊含著巨大的潛力

全部科學家都知道，不起眼的構造有時能夠帶來很大的影響。例如，在大家的細胞和組織中東奔西走的數以百計的信號分子、激素和其它生物分子，在很多關鍵過程中都發揮著主導作用。

雖然科學家和醫學家將這些內容熟記于心，但一直以來，他們卻忽略了一類特殊的蛋白。因為這些蛋白特別小，并且只在靈長類動物中被發現了，因此科學家認為這些蛋白質是不值一提，不具有任何功能的。

但幾年前的一些發覺改變了這種觀點。科學家發現，內臟器官上存在不計其數種新式微蛋白。

近日，在發表在《分子細胞》上的一篇新論文中，一組國際研究團隊敘述了他們怎樣系統化研究這些微蛋白，及其從中了解到的狀況，例如這些蛋白在哪些基因組序列里被編號，在它們進化過程中何時發生DNA突變。他們猜疑，與長期以來的假定相反，這些微蛋白在各類細胞功能中發揮著主導作用。

目前為止最小蛋白

生物信息學基因分析表明，大部分人們微蛋白在進化過程中的發展，比目前科學家所知道的大型蛋白遲了數百萬年。因為相對快速地“創新與適應”，這些年青的蛋白質也可能在一定程度上參加了進化的發展，進化過程自身也可能比之前認為的更為動態。

和我們基因中編號的已知古老蛋白不同，大部分微蛋白在一定程度上算得上是“憑空出現”的。也就是說，他們是從此前不負責生產蛋白質的DNA地區中存在的。

微蛋白沒有采用更簡單“常規”途徑從目前版本拷貝和衍化。并且，這些小型蛋白僅僅在人類進化過程里出現，在別的大部分動物的細胞中都沒有。但在小鼠、魚種和飛禽這些動物身上，科學家早已發現了屬于他們自己的年輕的小型蛋白結合。

線粒體（綠色）和細胞核（藍色）里的微蛋白在人類細胞里被過多表述。黃色和粉色的地區表明，微蛋白信號與線粒體和核的信號重合。

然而，這類巨大的年齡差距好像并不妨礙這些蛋白之間的“對話”。科研人員應用馬克斯·德爾布呂克中心在2017年研發的生物科技挑選方式，驚訝地發現，年青得多的微蛋白事實上可以和古老得多的蛋白相互影響。

團隊在一張膜上生成了微蛋白，隨后用含有人類細胞中已知的大部分蛋白質的溶液開展“孵化”。繁雜的實驗和計算機輔助分析，讓科研人員可以確定單獨融合對。

假如一種微蛋白與另一種蛋白結合，并不一定代表著他會影響另一種蛋白的工作，或者影響這類蛋白所參加的一些過程。但融合能力的確說明，這些蛋白會嚴重影響彼此的作用。試驗證實了這一假定，這令科研人員有理由覺得，微蛋白會嚴重影響比他們早幾百萬年的細胞過程，因為一些古老的蛋白在最早期的生命形式中就存在。

此外，科研人員還留意到了目前為止發覺的最小的人類蛋白。他們確定了200多種超小型蛋白，每種都不到16個氨基酸，或是能理解成不足16個“企業”。做為比照，通常情況下，蛋白均由幾百個氨基酸組成。

這便提出了一個難題——一種蛋白最小能多小？又或者說，蛋白務必有多大才能體現功效？

一些已知的小型蛋白被稱作肽，具備做為激素或是信號分子的功效。他們是從較大的前體蛋白中分離而成的。而如今的研究表明，類似大小的肽也能以完全不同方法發展而來。

這些最小蛋白同樣可以非常明確地專門與更多的蛋白融合。但目前我們仍不清楚他們能否成為激素或是相似的物品。

微蛋白的作用

科學家表明，非常明顯的是，微蛋白太重要了，大家不能一直忽略他們。

科研人員也還不清楚這些微蛋白在我們的身體中的主要作用。但這項研究的確提供了一種有關這些分子能力的暗示。一種可以想見的情況是，這些微蛋白可能參加了心血管疾病和癌病過程，因此可作為診斷和治療的新目標。

他們的研究早已調查了281種微蛋白，但未來的目標是擴大試驗范疇，包含近期編錄的7000種微蛋白中的更多類型，揭露很多并未發覺的功效。