臺灣中元節的習俗

七月最盛大的祭典， 無疑是七月十五日的中元普度。 中元普度其實是道教“中元節”和佛教“盂蘭盆會”的結合。 魏晉以來佛道融和成為民間信仰， 將神佛混為一體乃民間信仰的普遍現象。 道教以農曆正月十五為上元節， 是天官賜福日;七月十五日為中元， 是地官赦罪日;十月十五為下元， 乃水官解厄日， 三位神明民間合稱為“三界公”， 其地位僅次於玉皇大帝。

佛教的盂蘭盆會是根據“盂蘭盆經”目連救母的故事演繹而成。 據傳目連因母親生前罪孽深重， 死後被打入地獄受刑， 目連盛飯供養， 不料食物入口即化為火焰，

後釋迦牟尼佛教其羅列百味供饗十方僧眾， 目連依指示於七月十五作盂蘭盆， 置物盆中普施僧眾貧民， 終於救出其母脫離餓鬼界。 孤魂野鬼的祭祀是基於悲憫之情盂蘭盆會普施眾僧的儀式， 後來演化成普度餓鬼的習俗， 再與道教中元地官赦罪信仰融合， 就形成中元普度。 物件也變成孤魂野鬼。

臺灣的普度分為公普和私普， 公普是地方寺廟舉行法會， 聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。 私普是指各行各業自行協調一天聚集普度， 而民間在自家門口擺設祭品進行祭儀， 則稱為家普。 公普形式接近佛教盂蘭盆會， 私普祭典則是道教中元節的形式。 中元普度的物件是孤魂野鬼， 因此儀式也與一般祭典不同，

普度時供桌須擺設在門外， 不可“請鬼入厝宅”， 桌下放置一盆清水， 盆上覆蓋毛巾， 並備發梳、鏡子、春仔花、白粉等供好兄弟梳妝打扮。 中元普度祭品之豐盛為所有年節之冠， 祭禮時間也最長。

中元普度基本上是為了撫慰亡靈祈求平安， 它出自對無主孤魂的憐憫之心和對鬼魂的怖栗之情。 從民間對普度的慎重， 顯現臺灣民眾對孤魂野鬼的同情心和恐懼感。

一般而言， 關鬼門的日期是在農曆八月初一子時。 而基隆地區則在初一下午才關鬼門。 孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之後， 在八月初一以前必須回到陰曹地府， 接受地藏王管制。 八月初一奉祀孤魂野鬼、無主骨骸的陰廟便會象徵性地將柵門關閉，

表示封閉鬼門關。 至此， 整個七月祭鬼的活動完全結束。

在關鬼門之後， 為了防止孤魂野鬼“逾假不歸”， 因此要舉行“跳鍾馗送孤”， 所謂“送孤”亦即送走孤魂野鬼之意。 七月鬼祭先禮後兵跳鍾馗， 通常用在祭煞儀式， 是臺灣民間最普遍的驅鬼儀式。 民間俗信鍾馗是鬼王， 具有鎮壓鬼魂的法力。 但管理眾鬼的卻是佛教地藏王菩薩， 由此可見民間信仰中佛道融合分工的思想， 也表現臺灣民眾對孤魂野鬼那種先懷柔後強硬的態度。

七月的鬼祭， 基本上是一種人饑己饑、人溺己溺、惠及眾鬼的思想， 至於鬼魂是否存在?七月是否為鬼月?其實並不重要， 在臺灣中元祭中所呈現的悲天憫人、普及鬼魂的愛心， 及緬懷墾荒先烈的情懷，

才是七月中元祭真正的意義。